В начале века фирмы, выпускающие радиотехнику, конкурировали в торговом флоте.

На первой Международной радиотелеграфной конференции, проходившей в 1902 году в Берлине, был поставлен вопрос о едином радиотелеграфном сигнале бедствия, но из-за конкурентной борьбы различных компаний согласия не было достигнуто. А англо-итальянская компания «Маркони» для судов, оснащенных ее аппаратурой, ввела сигнал бедствия из трех букв — СОД.

Вторая радиотелеграфная конференция состоялась в Берлине в 1906 году, и здесь «Маркони» предложила утвердить свой сигнал бедствия в качестве международного. Однако ей возразили: первая буква этого сигнала совпадала с сигналом для общего радиотелеграфного вызова на железных дорогах.

Тогда германская фирма «Арко» выдвинуло на рассмотрение сигнал SOE, но и он не был признан удачным: его последняя буква по азбуке Морзе предается одной точкой, которую трудно уловить на слух при помехах. И вот кто-то предложил заменит букву E буквой S, что вызвало общее одобрение.

Так родился радиотехнический сигнал бедствия на море SOS, который по азбуке Морзе передавался комбинацией из трех точек, трех тире и опять трех точек. Он ритмичен, и его практически невозможно спутать с каким-либо другим сигналом. Однако компания «Маркони» продолжала отстаивать свой сигнал СОД.

Целых 6 лет продолжались распри, и понадобилась грандиозная катастрофа — гибель Титаника, чтобы сломить ее упрямство.

Этот сигнал не является сокращением сложного названия. Хотя любители морской романтики поспешили придать ему смысл. В итоге появились различные истолкования, преимущественно на английском языке «Save Our Souls» (Спасите наши души), «Save Our Sheep» (Спасите наш корабль), «Swim Or Sink» (Плывите, или утонем)