Райские птицы классифицируются биологами как одно из семейств птиц отряда воробьиных. То есть глянешь в окно городского дома — а по двору летают сплошные их сородичи.

Длина тела у райской птицы может быть разная. Она колеблется от 14 см до 1 метра. Окраска оперения, не в пример нашим воробьям, очень яркая и разнообразная. Оперение темное с блеском и яркое с преобладанием красного, синего или желтого. Оперение самцов яркое, с металлическим блеском, характерны украшающие перья (хохлы, воротники и др.). Всего известно 42 вида этих пернатых, преимущественно обитающих в лесах Новой Гвинеи, а также Австралии. Клюв у них сильный, иногда изогнутый. Численность бедняжек и в наше время сокращается из-за браконьерства.

Райские птицы в народном творчестве принадлежат к числу любимых фантастических образов. Они встречаются в песнях, легендах, древних сказаниях особенно в западноевропейских аутентичных сказаниях.



Самый распространенный образ — райская птица, пения которой никто равнодушно не в силах слушать, становится средством искушения благочестивого монаха. Монах, заколдован пением птицы, забывает обо всем, устремляется за птицей и долго стоит в лесу под деревом. Возвратившись в монастырь, он узнает, что в три дня, как ему казалось, он провел слушая пение райских птиц — на самом деле вместились 3 века, а все его друзья и близкие умерли.



В русских и польских сказках райская птица пением увлекает юношу в глухие дебри, в горы; он повсюду гонится за ней и либо погибает, либо обретает счастье. Здесь в райских птицах символизируется уже идеал, цель стремлений человека.



В древней Руси ходили легенды про таких райских птиц: феникс, гамаюн, алконост, сирин. Их сладостное пение, перед которым никто не мог устоять: моряки покидают корабль и плывут на прекраснейший звук. Вероятно это своего рода интерпретация сказаний о сиренах. В свадебных песнях райская птица украшает собой «счастливое дерево» и символизирует в ряду других образов счастливую жизнь, которая ожидает невесту. Сокол-сват разгоняет райских птиц с дерева невесты: с момента замужества оканчивается привольная, веселая ее жизнь.

Первый европеец, который узнал о существовании райских птиц, был известный мореплаватель Магеллан, он получил их в подарок от султана Молукксикх островов. Однако вскоре Магеллан был убит. Первые сведения об экзотических райских птицах доставил в Европу капитан Эль Кано, который возглавил экспедицию после Магеллана. Он привез с собой несколько перьев райских птиц. Он рассказал легенды туземцев об фантастических особенностях этих птиц. Все старались приобрести себе райских птиц в качестве украшений. Купцы распространяли среди народа легенды, что райские птицы проводят всю свою жизнь в полете и даже свои яйца высиживают в небе, когда одна птица служит гнездом для другой. Чтобы убедить в том, что райские птицы не садятся на деревья, купцы-живодеры отрубали им ноги.



Райские птицы преимущественно живут в лесах, редко — в горах. Питаются фруктами, насекомыми, некоторые — лягушками и ящерицами. Они не сбиваются в стаи и держатся или в одиночку или парами.

Некоторые их виды моногамны, как и большая часть певчих. Самец помогает выстраивать гнездо. Некоторые же обладают половым деморфизмом, они встречаются в месте тока и разбегаются. Построение гнезда, высиживание яиц — происходит без участия самца. Только во время тока самцы прибегают к различным ухищрениям по соблазнению самки — раздувают воротники, танцуют, поют, демонстрируют красоту своего оперенья.

Гнезда райских птиц объемные и имеют форму миски, но иногда они строят гнезда в дуплах деревьев.

Королевская райские птицы обитают в Новой Гвинеи на островах Ару. Она придерживается невысоких деревьев и постоянно находится в движении. Иногда она взлетает ввысь и с пением бросается вниз.



Малая райская птица в свое время очень страдала от браконьеров, их убивали сотнями тысяч, шкурки доставляли на торговые суда и отправляли в Европу, из этого «сырья» делали декоративные шляпки.



Сейчас ситуация более менее стабилизировалась и райских птиц оставили в покое.