Вокруг Солнечной системы на расстоянии, в тысячу раз превышающем ее радиус, существуют скопления кометного вещества.

Благодаря притяжению больших планет втягиваются сгустки этого кометного вещества, которые мы и называем кометами. Они начинают обращаться вокруг Солнца по вытянутым орбитам в различных плоскостях с периодами длительностью в многие тысячи лет. Совокупность этих скоплений, где рождаются кометы, получила название «Облака Оорта» по имени датского астронома, выдвинувшего эту гипотезу.

Кометы проходят вблизи Солнца, теряют часть своего вещества и рано или поздно распадаются, но число их не убывает.

В последние годы астрономы установили существование класса комет, которые обращаются вокруг Солнца с периодом менее двухсот лет по орбитам, лежащим вблизи плоскости эклиптики.