Считается, что компас изобрели китайцы, он использовался в Поднебесной Империи во время правления династии Хань, которая правила Китаем начиная с 202 года до нашей эры.

Но ранее еще до китайцев некое подобие компаса использовали индейцы.

Древнее изделие из гематита, которое нашли в Сан-Лоренцо Теночтилан (Веракурс, Мексика), эта находка датируется 1000 годом до н.э. Это археологическое открытие доказывает тот факт, что компас из магнитного железняка использовали задолго до китайцев. Американские ольмеки не знали железа — его как раз-таки открыли китайцы и они поняли, что этот материал приобретает магнитные свойства при контакте с магнитным железняком.

Притяжение железа гематитом описывались в древних трактах в Китае. В эпоху династии Хань китайцы использовали ориентированный на север-юг магнитный железняк в компасах ковшово-чашечного типа в геомансии и других гаданиях, а не как прибор навигации.



В текстах Луньхэн, написанным Ван Чуном (27-100 гг н.э.) написано: «Этот инструмент похож на ложку, и когда его кладут на тарелку на земле, его ручка указывает на юг». Шэнь Ко, который жил в эпоху Сун (960-1279 гг.), точно описал как магнитное отклонение на истинный север, так и магнитный компас с иголочкой в своей книге «Записки о ручье снов» в 1088 году. Еще один автор, Чжу Юй, в книге, которая была опубликована в 1119 году, впервые упомянул об использовании компаса в качестве навигационного прибора на море. Также в манускриптах 1044 года была описана намагниченность, которая возникала в результате нагрева железных болванок в форме рыбы, которые были помещены в чашу с водой. Прибор использовался в качестве указателя курса наравне с механическим — «Колесница, которая указывает на юг».