История их появления и освоения еще не написана и известны лишь некоторые эпизоды. О них писали Геродот, Теофраст, Плиний и археологи.

Минералог из Индии Рао Бохадур считает, что исходя из раскопок проведенных в Бирме женщины и мужчины украшали себя, предметы быта, оружие еще 10000 лет назад. Это были местные нефриты, халцедоны, агаты, которые можно было легко обнаружить. Изумруды стали известны за 2000 лет до н.э., сапфиры и рубины — за 600 лет, алмазы Индии — за 1000 лет до нашей эры. Ученый уверен, что добыча драгоценных камней — одна из самых древних горных промышленностей, возможно развивающейся сразу за добычей золота. Почти все драгоценные камни добывались россыпью, как и золото. Бирюзу добывали на Синайском полуострове 3500 лет до нашей эры, считается, что это был самый древний рудник, который нам известен.

До нас дошли и древнейшие описания из известных крупных ювелирных изделий — эфуда, нагрудника древнееврейских первосвященников, который был украшен 12 драгоценными камнями. Для минералога это очень ценная информация, так как в ней говорится какие камни были известны ювелирам того времени. Эфуд украшали: оливин, сердолик, гранат, изумруд, ляпис-лазурь, оникс, агат, аметист, хризолит, яшма, нефрит и бирюза.



Художественные изделия из ляпис-лазури, изумруда, амазонита, граната и аметиста в значительном количестве были обнаружены в неолите Египта. Точно установлено, что в горах на западном берегу Красного моря добывали изумруды почти за 2 тыс. лет до н.э., причем сама добыча началась значительно раньше. Эти, так называемые копи Клеопатры, были заброшены еще при ней и вторично были открыты французом Койлю, в 1816 году.

Сохранились и ценные письменные материалы об отправленной фараоном Сети, как мы бы сказали теперь, геолого-поисковой экспедиции на Синайский полуостров за бирюзой и золотом.